唾液の質を高めて免疫力をアップ

唾液の役割といわれて思い浮かべる働きは、どんなものでしょうか？一般的にはまず、食べ物の消化を助ける「消化作用」を思い浮かべる方が多いでしょう。しかし唾液には、消化作用だけでなく、ほかにもさまざまな働きがあるのです。最近では特に新型コロナウイルス感染予防対策として、唾液に含まれる抗菌物質が注目され、全身の免疫力強化のため「唾液力の向上」が取り上げられるようになってきました。今回は、この唾液の持つ働きと唾液力向上に向けてのポイントについてご紹介しましょう。

唾液の役割

消化を助ける

唾液中に含まれる消化酵素「アミラーゼ」が、食べ物に含まれるでんぷんを「麦芽糖」という甘い糖に分解し、消化を助けます。しっかり噛んで食べることで食べ物の甘さをよりいっそう感じることができます。

食べ物を飲み込みやすくする

唾液には食べ物を柔らかくして、口や食道を滑りやすくし、飲み込みやすくする働きがあります。硬くてパサパサした食べ物でも、よく噛んで唾液と混ぜ合わせることで、まとまって飲み込みやすいものにするのです。

味を感じやすくなる

私たちの舌には味蕾（みらい）という味成分を感じる組織があります。食べ物から唾液に溶け込んだ味成分は味蕾に取り込まれていくので、食べ物が唾液と混ざり合わなければ、食べ物の本当の味を感じることができません。また、味覚（味蕾）には、味わいを楽しむ役割だけでなく、「安全な食べ物であるか？」を判断する大切な役割もあります。例えば、極端に酸っぱいものや苦いものを口に含んだときは、味覚がそれを毒物と判断すると、反射的に多くの唾液を出して、吐き出させようとします。このように、味を正しく判断して毒物から身体を守る働きも担っています。

口内の清潔を保つ

唾液は健康な成人で、１日に１～1.5リットルも分泌するといわれます。この多量の唾液は、お口の中の口内細菌や食べ物カスを洗い流す役割があり、これを唾液の自浄作用と呼びます。この自浄作用が落ちると、細菌が繁殖し虫歯や歯周病になりやすくなったり、口臭がきつくなったりするのです。

むし歯リスクの軽減

食後、お口の中はむし歯菌が放出する酸によって「酸性」になります。お口の中が酸性になればなるほどむし歯リスクが高まりますが、唾液にはその酸を中和して中性に戻す働き（緩衝作用）があります。また、カルシウムやリンなどのミネラルを豊富に含む唾液は、むし歯菌の酸によって溶け出した歯のエナメル質を修復する機能もあります（再石灰化作用）。これら2つの働きで、唾液は虫歯リスクから私たちの歯を守ってくれているのです。しかし、歯に歯垢（プラーク）がたくさんついていると、唾液の中和作用が弱められるので、歯をしっかり磨いてお口の中を清潔に保ってください。

全身の健康を保つ

唾液にはラクトフェリンをはじめとする、リゾチーム、ペルオキシターゼなどの抗菌成分が含まれており、細菌の侵入から私たちの身体を守っています。中でも、新型コロナウイルスの重症化リスクを軽減させる可能性のある抗体として、研究・注目されているのが、免疫グロブリンA（IgA）という物質です。免疫グロブリンA（IgA）は、口内に侵入してきたウイルスや細菌などの異物にくっついて無力化し、排除するほか、免疫機能の調整などの働きも担っている重要な抗菌物質です。しかし、日常的なストレスなどの些細なことで、免疫グロブリンA（IgA）の数は減ってしまうので、「唾液力」を高めて、ウイルスに負けない身体づくりに取り組んでください。

免疫グロブリンA（IgA）とは

体内への侵入する悪い菌を防ぐシステムを粘膜免疫と呼び、インフルエンザなどの重症化しやすい病気の発症を予防します。その働きを担っている代表的な免疫物質が、「免疫グロブリンA（IgA）」です。免疫グロブリンA（IgA）は唾液や母乳、涙、鼻汁、腸内などに存在し、口腔や腸管内などの粘膜面で病原体の感染を防御します。特定のウイルスや細菌だけでなく、さまざまな病原体に反応する守備範囲の広さが特徴で、免疫グロブリンA（IgA）が低下すると風邪やインフルエンザなどの感染症にかかりやすいと報告されています。また、腸内の免疫グロブリンA（IgA）は、悪い細菌を除去して腸内環境のバランスを整えます。腸管と唾液腺はつながっているので、腸内環境がよいと免疫グロブリンA（IgA）が唾液腺を通じて唾液に多く分泌され、感染症のリスクを軽減することができるのです。

免疫グロブリンA（IgA）の量を増やす方法

軽いエクササイズ・有酸素運動

ストレッチは血行を良くし、体や脳の機能をリフレッシュさせるので、免疫力向上に効果的です。5～10分ほどの軽いストレッチを毎日続けてください。ただし、激しいい運動は免疫力を低下させるので、寒さや乾燥で感染症のリスクが高まる時期は控えましょう。

舌の体操で嚥下機能を強化

「あいうべ体操」で舌を動かす筋力を日頃からよく動かせば、加齢によって低下しがちな唾液腺の機能向上に役立ち、唾液量の減少を抑えることができます。

繊維質の豊富な食材を摂取

根菜・イモ類・キノコなどの食物繊維は、腸内で分解されるときに腸管を刺激して、腸内の免疫力を高める効果があります。また唾液腺に分泌シグナルを送って、唾液中に含まれるIgAを増やす作用があります。

乳製品を摂る

乳製品には唾液の分泌を促し、IgAの濃度を高める作用があります。特定のヨーグルトでは毎日100g程度食べると、唾液中のIgAの含有量が増えるといわれています。

緑茶をぬるめの湯で抽出して飲む

緑茶に含まれる「エピガロカテキン」には、唾液中のIgAを調整して免疫力を高める働きがあります。ただし、熱いお湯で抽出すると減少するので、60℃以下のぬるめのお湯で淹れると効率よく摂取できます。 唾液腺は自律神経によって支配されているので、ストレスを避けてリラックスした生活を送ることが大切です。免疫グロブリンA（IgA）の量を増やして「唾液力」を高めることで、ウイルスに負けない身体づくりに取り組んでください。