歯周病と大腸がんの意外な関係

私たちの臓器は神経系やホルモンなどの内分泌系を介して情報をやり取りし、お互いに影響を及ぼしながら体を維持しています。その中、近年注目されているのがお口と腸の関連性で、それを学術的には「口腸連関（こうちょうれんかん）」と呼ばれています。お口から咽頭、食道、胃を経て腸へとつながるのが消化管ですが、今回は、入り口であるお口と出口に近い腸にある深い関係について、ご紹介しましょう。

口腸連関

お口と腸は物理的だけでなく、細菌的にもつながっています。つまり、お口や腸には数百種類、あるいは１千種類を超える細菌が住みつき、「細菌叢（さいきんそう；フローラ）」を形成していますが、これらの細菌は消化管や血管を通じて移行することが明らかになっています。

お口と腸の関連性の認知度

2023年日本で報告された研究報告による、50歳以上の男女約1,000人を対象にした、お口や腸の環境に関する意識について、アンケート形式でインターネット調査が実施されました。その結果、口内の細菌が腸に流れ込んで腸内環境を変化させていることを「知っている」と答えた人は、3割にも満たないとわかりました。お口と腸の関係は、まだあまり知られていないのが現状であると判明したのです。

口内細菌が、消化管経由で腸へ移動

以前は、口内細菌は胃酸や消化酵素による殺菌作用で、生きたまま腸に到着し定着することは難しいと考えられていました。しかし近年の研究では、多くの口内細菌が腸内に定着することを裏付ける結果が表れてきました。2019年、ドイツの研究グループの報告によると、5ヶ国470人から集められた唾液と便のサンプルから、310種類の細菌についてのDNA解析などを行いました。その結果、口腔細菌叢の約64％の細菌が腸内環境へ移行していることが明らかになったのです。つまり、口内細菌が消化管を経由して腸に到達し、定着していることが示唆されたのです。

口内細菌は、血管経由でも腸へ移動

Fusobacterium（フソバクテリウム属）は、口腔環境における歯周炎の炎症を起こす菌として古くから知られています。2020年にイスラエルの研究報告によると、マウス実験においてフソバクテリウムの一種F.nucleatumという細菌を経口摂取または静脈注射で与えて、菌がどのように移行するかを調べました。その結果、大腸にできた腫瘍から検出された菌と、口と腸のそれぞれから検出された菌のDNA解析を行うと、遺伝子ゲノムの類似度比較において、ほぼ100％同一の菌株であることが示されたのです。つまり、口中の菌は消化管経由だけでなく、血管を流れる血液を介しても腸管へ移行して、定着する可能性が示唆されたのです。

口内細菌が大腸がんの原因に

口内細菌のフソバクテリウムが、大腸の腫瘍に関連することは先述しましたが、その他の口内細菌も腫瘍（がん）に関与することが明らかにされました。2021年に鹿児島大学と大阪大学微生物病研究所の共同研究による報告によると、大腸がん患者と健康な人からの唾液と便のサンプルを、遺伝子レベルでの細菌叢の解析を行いました。その結果、大腸がん患者の唾液と便のサンプルにはどちらにも共通した特異な口内細菌が4種類存在することを発見しました。これにより、唾液に含まれる細菌を検査することで、大腸がんの発見や将来的にがんになるリスクを検査することが、今後可能になるかもしれないと報告しています。

子どもの頃からの歯磨きで腸活を意識

「腸活」という言葉のように、健康と美容のために腸内環境を整えることが大切になってきました。腸の健康には口内の細菌環境を整えることが不可欠であり、良質な口内環境を維持する基本は、歯磨き（口腔ケア）にあることは間違いありません。私たちの腸内環境は3歳までである程度決まるという報告もあるので、子どもの頃から歯磨きを意識した腸活が大切なのです。2016年、日本トイレ研究所による、小学生の子を持つ保護者621名に対する、親と子の便秘に関する意識調査の報告がありました。その結果、保護者が便秘傾向にある子供はそうでない子どもを比べると、約3倍も便秘傾向にあると判明しました。これは、親の腸内環境が子どもに反映されていることを表し、子どもの腸活には家庭の食生活や歯磨き環境の整備などが大切だといえます。また、歯でしっかり咀嚼することでお口から脳へ感覚情報が伝わり、胃や腸などの消化管の運動が活発になり、飲食物の消化・吸収が促進されて、スムーズなお通じにつながり、腸内環境も整いやすくなります。そして健康的な腸は身体の免疫力（抵抗力）もアップさせるのです。 いかがでしたか、口内の細菌が腸へ移行しないよう、念入りな歯磨きで日頃からお口の中を清潔に保ち、健康な歯でしっかり噛んで消化管を十分に動かして、腸内環境を整えるようにしてください。