口腔機能低下症について

前回のブログ「未病の段階で防ぐ予防歯科」の中で触れた、口腔機能低下症について、今回はご紹介します。「この頃ちょっと食べ物が飲み込みにくくなった」「口の中が乾きやすくなった」などといったようなことは、ありませんか？このような症状が、まさに口腔機能低下症にあたるのです。進行すれば、全身の健康が損なわれていくので、注意が必要です。

口腔機能低下症

症状

一口に口腔機能低下症といっても、さまざまな症状があり、以下に代表例を挙げます。 ・食べ物が噛みづらくなった ・食べ物が口に残ってしまうようになった ・食事の時に、むせやすくなった ・食事の時間が長くなってきた ・硬いものが食べにくい ・薬を飲みにくくなった ・口の中が乾く ・滑舌が悪くなってきた 口の中のさまざまな機能が低下してくる症状で、誰もがかかりやすく、生活習慣病と呼ぶ感じに近いものです。口腔機能低下症は2018年に病名として付けられ、保険請求が可能となっています。

原因

症状が多岐にわたるため、その原因はいろいろ考えられますが、一番の原因は「加齢」といえます。年齢を重ねると、口の中の感覚や咀嚼、飲み込み、唾液の分泌などがだんだんと低下していきます。これら一つ一つが、口腔機能低下症を引き起こしていきます。もちろん、むし歯や歯周病で歯を失う、義歯が合わなくなったなども症状の原因となっていきます。全身のさまざまな病気で口の中の機能は低下しやすくなりますが、病気で投与された薬の副作用や、栄養が行き届かない状態なども関係してきます。

進行の結果

口腔機能低下症が進むと、全身の健康が損なわれていきます。ただ口の中が乾きやすくなっただけ、滑舌が悪くなっただけだと、放置していると、食べることが楽しくなくなり、外出しても楽しくなく、人との交流が少なくなって、いっそう外出しなくなりがちになります。歯が悪くなると、噛み応えのあるものが食べられず、柔らかい炭水化物を多く摂るようになります。たんぱく質を多く含む肉などを食べなくなって、筋力が減り体力も弱ってきます。筋肉が落ちることで日常的な動作に支障をきたすようになり、歩行や階段の昇降が辛くなって、外出がさらに減るようになるのです。このように、口の中の機能低下は、全身が弱っていくことに直結するので、日常生活に支障をきたしかねないのです。口の中の機能低下があまりに進行すると、もう元に戻ることはありません。

口腔機能低下症の検査

口腔衛生状態のチェック

歯や舌苔という舌の汚れの多さ、口臭の有無を調べます。口の中が乾燥しやすい人は、細菌が繁殖しやすく、口臭やむし歯のリスクが高まります。

唾液量の測定

ガムテストやサクソンテスト（※）で、一定時間にでる唾液量を測定します。唾液が少ないと、食べ物が飲み込みにくくなって、むせやすくなります。 ※サクソンテスト：乾燥ガーゼを一定速度で2分間噛み、ガーゼの重さを測ることで、吸収された唾液量を調べます。

噛む力（咬合力）の測定

専用のガムや食材を噛んで、咀嚼機能をチェックします。グミゼリー試験などを行うこともあります。噛む力が弱いと、食べ物をしっかり砕けず、胃腸への負担が増えます。

舌・唇の運動機能の検査

パタカ発音テスト（オーラルディアドコキネシス）では、「パ」「タ」「カ」などの音を一定時間内にたくさん言うことで、発生発語器官の運動機能をみます。「パ」で口唇の運動機能、「タ」で舌の運動機能、「カ」で鼻咽腔閉鎖機能をみます。

嚥下機能の検査

水やゼリーを飲んで、むせるかどうかをチェックします。改訂水飲みテストやフードテストなどを行うこともあります。飲み込む力が弱いと、誤嚥性肺炎（食べ物が気管に入る病気）のリスクが高まります。

口腔機能低下症の予防・改善方法

しっかり噛む習慣

根菜、ナッツ、海藻類などのよく噛む必要のある食材を左右の歯で、バランスよく使って食べる。

お口の体操

オーラルフレイル予防として、「パタカラ体操」で、舌を前後左右に動かして舌の筋肉や唇を鍛える。

唾液を増やすトレーニング

唾液腺をマッサージし、ガムを噛んで唾液の分泌を促進する。 唾液腺の位置 ・耳下腺：耳の前下方。 ・顎下腺：下顎の骨の内側にあり、エラの部分と正中の間でやや後ろ寄り。 ・舌下腺：舌の下。

定期的な歯科検診

歯や舌の汚れをチェックし、口腔環境を清潔に保つ。また、噛む力や飲み込む力を定期的にチェックする。 口腔機能低下症は自分では気が付かないうちに進行していきます。症状が出ている方はもちろん、症状のない方でも、65歳を過ぎたら定期的に検査を受けて、早めにケアすることをお勧めします。